O nado costas passou a ser disputado no programa olímpico a partir de 1900 quando ele passou a ser nadado por mais atletas. O americano Harry Hebner é considerado como um dos maiores popularizadores do costas por ter inovado o estilo ao bater os pés juntamente com a rotação dos braços. Este é o único estilo onde o atleta larga dentro da piscina e é utilizado para abrir os revezamentos medley, além de ser um dos que mais exigem na parte técnica e no senso de direção dos nadadores.

Como já citado acima, este é o único estilo onde os nadadores partem de dentro de piscina. O atleta então segura com as duas mãos nas alças do bloco de partida e flexiona os joelhos em direção ao peito. Quando o árbitro autoriza a saída ele empurra com os pés a borda da piscina, jogando o corpo e os braços para o alto. Com esse movimento de mergulhar para trás o quadril e as costas também sairão da água e sendo que os braços vão ser os primeiros a entrar na água. A dinâmica do nado é semelhante ao crawl com o atleta girando os braços alternadamente e batendo as pernas de forma simultânea. As mãos funcionam como pás já que tem a função de puxar a água e fazem um movimento giratório neste processo com o dedo polegar saindo primeiro da água e o dedo mínimo entrando primeiro.

Assim como no crawl a virada é uma cambalhota. Para efetuá-la o atleta precisa virar seu corpo, deslizar por alguns centímetros e fazer a cambalhota, regressando através da ondulação para a posição de nado costas. Este é o único estilo onde o atleta fica deitado com a cabeça para cima. Para se localizar o nadador busca por pontos de referência ou segue as raias pela visão periférica. Quando o atleta chega aos 15 metros avista as bandeirolas que lhe informam que a parede esta próxima. Lembrando que quem passar de 15 estando submerso é automaticamente desclassificado.

O nado costas é disputado, tanto na piscina curta, quanto na longa, em três distâncias: 50m, 100m e 200m.