A participação de americanos afrodescendentes nas Forças Armadas dos Estados Unidos tem uma longa história. Durante a Segunda Guerra Mundial, mais de um milhão de afro-americanos serviram nas forças armadas dos Estados Unidos e um deles se destacou, aparecendo em cartões comerciais que retratavam os eventos de guerra. Em meio a generais e heróis estampados nos selos, estava o nadador Charles Jackson French.
O mais surpreendente desta história é que na época quase todas as piscinas e praias públicas não permitiam a presença de cidadãos negros. French entrou para a história porque pela primeira vez um negro americano tornava-se herói de guerra. Seu feito? Salvar soldados feriados em uma jangada conseguindo conduzi-la em águas cheias de tubarões.
Um grupo de cerca de quinze homens estava à deriva em uma jangada, que estava sendo bombardeada por tropas japonesas. French amarrou uma corda em si mesmo e nadou por mais de duas horas sem descanso, tentando rebocar a jangada. Ao ler a manchete e a história do resgate, Dorothy Peterson, uma das líderes do movimento Renascença do Harlem dos anos 1930 e 1940, afirmou que o nome do soldado negro deveria ser preservado como um herói.
Inicialmente French não tinha sido identificado, mas após um tempo seu nome foi revelado e ele se tornou um herói nacional. Além do cartão comercial, sua história foi contada em tirinhas de quadrinhos e distribuídas em calendários e ele chegou a fazer aparições públicas em todo o país para promover a venda de títulos de guerra.
Depois que a história apareceu nos jornais, a vida de French ficou mais conhecida. Natural o estado do Arkansas ele se alistou na Marinha em 1937 e recebeu diversas homenagens pelo feito, porém, devido a segregação racial que existia em parte do território americano French teve um destaque menor do que merecia. A memória de Charles Jackson French foi perdida para a história em quase todos os lugares, exceto no Hall da Fama da Natação Internacional que mantém um espaço em sua homenagem. Clique aqui para ver um pouco mais dessa história.
