A história olímpica é recheada de grandes personagens, que nos proporcionam incríveis memórias de vida dentro e fora do esporte. Com os Jogos Olímpicos de Paris-2024 se aproximando contaremos aqui um fato histórico do país anfitrião. Trata-se de um breve perfil de Charles Devendeville, o primeiro campeão olímpico da natação francesa que teve uma morte trágica nos campos de batalha da I Guerra Mundial.
Existem poucos registros sobre a infância e início da vida esportiva de Devendeville, que nasceu na cidade de Lesquin no dia 8 de março de 1882. Porém, sabe-se que ele era um exímio nadador e que jogava polo aquático em equipes francesas. Uma de suas especialidades era a grande resistência em permanecer embaixo d’água por muito tempo. E foi justamente essa habilidade que lhe reservou um lugar na história olímpica.
Nos Jogos Olímpicos de Paris-1900 as provas de natação aconteceram no famoso Rio Sena. O programa olímpico da edição só teve provas masculinas e contava as seguintes disputas: 200m, 1000m e 4000m livre, 200m costas, prova por equipe de 200m livre, 200m com obstáculos e prova subaquática.
Os 200m livre por equipe não eram uma prova em revezamento, mas sim uma soma de pontos para os nadadores de cada país até chegar ao time vencedor. Na prova com obstáculos os atletas tinham que desviar de fileiras de barcos durante o percurso. Por fim, na prova subaquática os participantes precisavam ficar embaixo d’água e percorrer uma distância de até 60 metros. E foi aqui que Devendeville se destacou.
O francês, na época com 18 anos, conseguiu nadar a distância máxima com o tempo de 1min08s e obteve a pontuação de 188,4 pontos. Ele não foi superado por nenhum outro adversário e conquistou nessa peculiar prova, o primeiro ouro olímpico da natação francesa. Devendeville ainda disputou o polo aquático nos Jogos de Paris, mas não teve sucesso com sua equipe.
Existem poucos registros de como foi sua vida após os Jogos de Paris e ele nunca mais disputou uma edição olímpica. Em 1914 ele foi convocado para integrar o exército francês durante a I Guerra Mundial. Devendeville morreu na cidade de Reims aos 32 anos de idade poucos meses após se juntar as tropas francesas. Ele e outros 142 atletas olímpicos foram vítimas do conflito mundial que teve início em 1914 e terminou em 1918.
Seu nome quase caiu no esquecimento devido a escassos registros, mas ele foi eternizado em Lesquin dando nome a uma rua. No centenário de sua morte em 2014 foi inaugurado um memorial em sua homenagem em frente ao complexo esportivo da cidade que leva o nome de outra lenda olímpica: Teddy Riner, judoca francês bicampeão olímpico.
Após o ouro de Devendeville a França só voltaria ao lugar mais alto do pódio nos Jogos de Helsique-1952, quando Jean Boiteux venceu os 400m livre. Até a edição de Tóquio-2020, a França contabiliza 43 medalhas olímpicas na natação, sendo oito de ouro. O país tem lendas da modalidade que foram campeãs olímpicas como Alain Bernard, Yannick Agnel, Camille Muffat e os irmãos Laure e Florent Maunadou, mas o primeiro veio através de um homem que infelizmente perdeu sua vida nos campos de batalhas da I Guerra Mundial.
