O Circuito da Copa do Mundo 2021 foi curto, durou menos de um mês e teve apenas quatro etapas, porém, não deixou de ter grandes resultados. Ao final, dois vencedores levaram o prêmio maior de 100 mil dólares, Emma McKeon da Austrália e Matthew Sates da África do Sul.
A Rainha Emma McKeon já tinha participado em Copas do Mundo, mas este ano foi absoluta. Liderou o circuito desde a primeira etapa e foi ameaçada pela neerlandesa Kira Toussaint nas duas últimas competições. Ao final, menos de um ponto separaram as duas.
Emma McKeon, 27 anos, vive a melhor fase da sua carreira. Filha de pai e tio olímpico, a mãe também foi nadadora da Seleção Australiana e conheceu o pai em uma viagem de competição. Emma com seu irmão David, foi uma das duplas de irmãos no time australiano da natação do Rio-2016.
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Revelada nos Jogos Olímpicos da Juventude 2010, em Singapura, onde foi a nadadora mais medalhada da competição com seis subidas ao pódio. Em Tóquio, seu feito foi ainda maior. Foi a atleta com maior número de medalhas de toda competição, sete medalhas sendo quatro de ouro.
As medalhas de Tóquio combinados com outras quatro do Rio-2016 fazem de Emma Mckeon a atleta australiana mais medalhada da história olímpica, além de igualar o feito de ser a atleta com mais medalhas em uma edição de Jogos e se juntar a Ian Thorpe como a australiana com mais ouros olímpicos.
Versátil, magra, corpo longilíneo, Emma treina com Michael Bohl desde 2015. Foi o próprio pai, seu antigo treinador, que reconheceu estava na hora de passar para outro nível de performance. E deu certo, afinal já são mais de 45 medalhas internacionais pela Seleção Australiana.
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Sem voltar para casa desde o training camp que antecedeu os Jogos Olímpicos em Tóquio, Emma evitou assim a quarentena obrigatória determinada pelas autoridades de saúde de seu país. Na campanha da Copa do Mundo, ninguém nadou tanto como ela, 29 provas e dez vitórias acumulando 144 mil dólares em prêmios e sendo coroada como a Rainha da Copa do Mundo. Foi a terceira mulher australiana, se junta a Marieke Guehrer em 2008 e Cate Campbell em 2019, como as vencedoras do circuito.
A disputa pela coroa do Rei também foi acirrada, e disputada até a última etapa, mas assim como no feminino, o vencedor foi líder desde a primeira etapa. Matthew Sates aos 18 anos se tornou o quarto sul-africano a conquistar o Circuito da Copa do Mundo e o mais jovem desde o início da competição.
Sates completou 18 anos na sua estreia olímpica, em 28 de julho quando nadou as eliminatórias dos 200m medley em Tóquio. No dia seguinte, chegou a semifinal e ficou em 14º lugar nadando para 1min58s75. Se tivesse repetido os 1min57s60 feitos no Grand Prix da África do Sul antes dos Jogos estaria na final.
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Antes da Copa do Mundo, Sates foi desafiado pelo seu treinador Wayne Ridden e encarou um programa carregado no Sul-Africano de Curta. Foram 15 provas, 12 ouros, duas provas e uma desclassificação nos 100m medley. Pronto para encarar o Circuito da Copa do Mundo onde foi o maior vencedor de medalhas com 18 subidas ao pódio.
Mesmo liderando o Circuito desde a primeira etapa, outros quatro nadadores poderiam lhe tirar o título na competição final em Kazan. Sates garantiu a coroa e ainda terminou o Circuito com três novos recordes mundiais júnior (200m medley, 200m livre e 400m livre). Uma temporada e tanto para quem também se tornou recordista nacional e continental dos 200m livre e 200m medley em piscina curta.
Em janeiro, Sates deixa a equipe do Seals Swim Club na África do Sul. Embarca rumo aos Estados Unidos onde vai fazer parte da Universidade da Geórgia. Lá, vai ter o também sul-africano Neil Versfeld como treinador, relação que ajudou muito na escolha da equipe.